Främlingen - första mörkeralvsnovellen Lómëdôrs valv av svart lava och basalt sträckte sig långt ovanför mörkeralvens huvud där han trädde fram genom den svagt svängda korridoren. Spridda facklor fladdrade längs väggarna med ett ovanligt vitt sken, utan att sända ut rök eller värme. Deras flammor kom av ainans kraft, inte av eld som förtärde olja och trä. Mörkeralven skred långsamt och värdigt längs med den yttre väggen med händerna knäppta framför bröstet. Den nattsvarta och blodröda klädnaden var enkel men elegant, och det silversmycke han bar i en halskedja glänste svagt i fackelskenet. Hans hår var korpsvart, och i det vita ansiktet syntes två svarta ögon likt djupa hål in till evigheten. Den korridor han beträdde löpte runt hela fästningen, svagt sluttandes, ända från toppen ner till de djupaste fånghålorna. Med långa, jämna mellanrum fanns öppningar vackert och noggrant utmejslade i den inre väggen, där dörrar beslagna med svart metall öppnade sig in mot fästningens inre delar. Mörkeralven vandrade i tysthet och ensamhet; endast en gång mötte han två andra mörkeralver på väg nedåt, som bugade vördnadsfullt för honom när han passerade. Han log belåtet när de gjorde det; hans ställning och makt var nyvunnen, och den skänkte honom fortfarande glädje. Som ain'âri åtnjöt han respekt hos alla de som inte tillhörde ainan, prästerskapet. Det var dock inget mot den makt och det inflytande han skulle ha som kýerâri, de högre prästerna som var mer invigda i Nattens lära och besatt stora krafter. Men till dess skulle det dröja länge; tid var dock något som han hade gott om, reflekterade han stilla över. Vid nästa dörr stannade han, och beundrade ett kort tag den perfekta symmetri med vilken dess dekorationer var utmejslade, innan han öppnade dörren. Den gled tyst och lätt upp, och han steg in i de inre korridorerna, medan han fortsatte att vandra mot sitt mål. Nu mötte han fler av sina fränder; vakter som vaksamt patrullerade korridorerna, tjänare som gick ärenden, andra ur prästerskapet som utförde sina sysslor. Dessa korridorer förgrenade sig i ett komplext mönster. Han insåg än en gång hur stort Lómëdôr verkligen var. Det kunde hysa mångdubbelt fler av Nattens barn än det gjorde; till och med när Lómëdôr hade varit centrum i riket med samma namn kunde det med lätthet hysa samtliga av rikets invånare, vilket enligt gamla skrifter och ännu äldre minnen uppgick till flera dussin tusenden. Nu, när Nattens barn endast var några tusenden till antalet efter det trehundra år långa, förödande inbördeskriget, ekade många korridorer och valv tysta och tomma. Men långsamt ökade nu äntligen antalet igen; under Aëlindil Andûnë, Nattens utvalda helgon, hade en ny blomstringstid för Zalomë zen, Nattens barn, inletts. En ny era av stabilitet och tillväxt, en god tid. Klanerna var återigen enade, och Zamorna Mâneth, de insekterna, var utrotade; äntligen var man fri deras kaosspridande ränker och intriger. Det var i en stor sal, med vägghyllorna fulla av urgamla skrifter och böcker, som han fann Mithëarôl, kýerâri och Erendraugs forne anâri. Denne stod nära mitten av rummet och granskade noga en till hälften utrullad skriftrulle, och tittade upp när han hörde ljudet av fotsteg. Den nykomne bugade sig, hållandes vänster hand på höger axel, med underarmen vilandes mot bröstet; en mörkeralvisk hälsning och vördnadsbetygelse. "Anarma, nýa kýerâri," sade han. Mithëarôl nickade kort åt honom. "Anarma, Erendraug. Vad gäller saken?" Erendraug knäppte återigen händerna framför bröstet, och sade lugnt: "Främlingen har vaknat ur sin medvetslöshet; det tog kortare tid än förra gången, vilket tyder på att drogen får minskad effekt på honom för varje gång vi ger den till honom. Det verkar dock som om smärtorna och ryckningarna fortfarande varar i nästan två timmar innan han svimmar av." Mithëarôl nickade, och rullade långsamt och försiktigt ihop skrivrullen, varefter han lade den på ett podium bredvid sig. "Gott. Jag ämnar göra ett försök att tala med honom igen; åtfölj mig, ain'âri." Erendraug bugade sig återigen och föll in bakom Mithëarôl, som med långa kliv gick mot utgången. Vandringen nedåt tog kortare tid än den uppåt; Mithëarôl anslog en snabbare takt än Erendraug själv skulle ha valt, vilket reflekterade kýerârins sinnelag - Mithëarôl föredrog att få saker gjorda så fort som möjligt. De mötte fler mörkeralver på vandringen ned, vilka samtliga bugade sig respektfullt för de två prästerna. Längre och längre ned gick vandringen, tills de nått sitt mål - en dörr lik alla andra som ledde in till fästningens inre delar. Nu befann de sig dock under marknivån, och denna dörr skulle inte leda in till skrivsalar och bibliotek, utan till de övre fånghålorna. Erendraug öppnade dörren och höll den öppen för Mithëarôl, som steg in i dunklet innanför. Stenväggarna här var lika släta och skickligt utmejslade som överallt annars, men själva korridoren var mörk - endast spridda facklor skänkte ljus. Detta ljus var dock fullt tillräckligt för mörkeralvernas ögon, och de gick fram till en av de många metallbeslagna stendörrar som kantade korridorens väggar. En vakt, lätt rustad och med ett utsökt smitt kolsvart svärd vid sin sida, vände sig mot prästerna när de närmade sig och bugade. Hon sköt ifrån de tre låsreglarna som satt på utsidan av dörren och öppnade sedan dörren åt de två prästerna. Mithëarôl nickade kort åt henne där hon stod med huvudet böjt i respekt för kýerârin, och steg sedan in i denna mindre korridor. Denna korridor kantades av sju bastanta stendörrar på var sida, och vid dess ände stod en vakt, rustad likt den förra. Vid den tredje dörren till vänster stod ytterligare en vakt, som vände sig mot prästerna när de steg in. Han bugade sig och talade: "Khanârir, främlingen är fortfarande vaken. Han har inte sagt mycket, endast otydligt mummel och förvirrade ord. Raïnâlac är inne i cellen - han har blandat till en ny dos." Mithëarôl nickade och vinkade åt vakten att öppna celldörren. Den var olåst - något som inte spelade någon större roll när tre beväpnade vakter befann sig utanför. Cellen var liten, med betydligt högre i tak än vad den var bred eller lång, upplyst av en fackla högt upp på ena väggen. Den var vanligtvis släckt, och cellen låg då i beckmörker - nu hade den tänts, då inte ens mörkeralvers ögon kunde förnimma något i mörker utan någon som helst ljuskälla. En kväljande och på något underligt sätt främmande stank låg över rummet. I ena hörnet låg en hög av smutsiga filtar, och på filtarna halvlåg främlingen. Erendraug betraktade hans rödbrusiga, fjällande hud, hårstråna som växte i ansiktet, de runda örontopparna, de små röda missbildningarna i huden - och äcklades, som vanligt. I mitten av rummet stod Raïnâlac, en lång, smal man, kunnig i droger och örter. Den svarta klädnad han bar var enkel, och i bältet som satt runt midjan hängde ett antal små läderpungar och glasflaskor, fyllda med olika pulver och vätskor. Han vände sig mot prästerna när de kom in, och bugade för dem. "Kýerâri Mithëarôl, jag har iordninggjort en ny dos av drogen, med vissa smärre justeringar av ingredienserna. Med er tillåtelse skulle jag vilja prova den." Mithëarôl nickade och svarade: "Det skall ni få, men inte förrän vi har försökt tala med främlingen." Raïnâlac bugade sig igen, och tog ett steg tillbaka så att han stod vid ena väggen. Främlingen, som låg svagt ihopkrupen med halvslutna ögon, fick syn på prästerna och undslapp sig ett svagt kvidande. Han dolde ansiktet i händerna och kurade ihop sig mer. Erendraug gick fram mot fången och började tala långsamt på dennes språk, medan Mithëarôl stod bakom och betraktade det hela. "Du har lidit i timmar, främling. Tala nu, så slipper du fler timmars lidande. Talar du inte, kommer du att dricka eldvätskan igen." Vid dessa ord darrade främlingen kraftigare, och kved svagt. Erendraug fortsatte med de frågor han upprepat otaliga gånger den senaste månaden: "Vad är 'imperiet'? Var finns det?" Dessa frågor, och andra, upprepade han flera gånger. Fången bara kved mer och borrade sig ned i filtarna - uppenbarligen hade han blivit tämligen katakonisk, och skulle knappast ge någon information vid detta tillfälle. Erendraug ställde en sista fråga: "Varifrån kommer 'imperiet'?" Erendraug suckade och skulle just nicka åt Raïnâlac att återuppta sina drogexperiment på fången, när främlingen plötsligt vände upp huvudet, såg honom rakt i ögonen och talade med en svag och hes röst: "De är från bortom österns hav..." Erendraug ryckte till, precis som de andra två mörkeralverna i rummet. Han lutade sig fram mot främlingen och betraktade denne med nyväckt intresse. "Hur många är de?" Främlingen började le svagt, ett leende som kunde tydas på många olika sätt. "Tusen och åter tusen är de, kryllandes likt myror, vita stålmyror är de..." Erendraug gav Mithëarôl en snabb blick, som tecknade åt honom att fortsätta. "Vad är deras syfte?" Främlingen log nu brett och såg drömmande mot Erendraug. "Den upplystes vrede har väckts; de Vita kommer att dräpa er, med eld och svärd. Dräpa er alla. Ni skall dränkas i ert eget blod." Sedan vände varelsen bort huvudet, borrade sig ned i filtarna och började sjunga en osammanhängande och entonig sång. Erendraug och Mithëarôl såg förbluffade på varandra. Något liknande hade främlingen aldrig sagt, inte någon gång sedan han hittats för många månader sedan långt borta i öster. Mithëarôl vände sig snabbt mot Raïnâlac, och sade: "Återuppta era experiment om ni så vill, men fångens hälsa får på inga villkor skadas. Om fången skulle råka dö eller skadas, kommer också du att dö eller skadas. Är det förstått?" Raïnâlac nickade kort - han visste att kýerârin menade det han sade. Sedan vände sig Mithëarôl mot Erendraug: "Stanna här, ain'âri. Fortsätt försöka få ut något användbart ur främlingen - jag skickar någon att avlösa dig om några timmar." Erendraug bugade sig och såg sedan mot sin kýerâri. "Vart ämnar ni bege er nu, khanâri?" Mithëarôl gav den nynnande fången en sista blick medan han svarade: "Jag ämnar informera âhrkhanâri Aëlindil personligen om vad som har yppats i detta rum." Han stirrade stint mot Erendraug och Raïnâlac. "Tills vidare får ingen av er yppa något om vad som har sagts här. Det skall hållas hemligt." Med de orden lämnade Mithëarôl cellen.