fotboll spelas mellan 11-mannalag på en rektangulär plan som i internationella matcher skall vara 100–110 m lång och 64–75 m bred. Den är indelad i två planhalvor och i vardera kortänden finns en målställning som invändigt är 7,32 m lång och 2,44 m hög. Bollen med ett ytterhölje av läder skall vara rund, luftfylld och ha en omkrets av 68–71 cm och en vikt (vid avspark) av 396–453 g. Speltiden är i regel 2 0 45 minuter (halvlekar) med högst 15 minuters paus. Domaren kan lägga till extra tid (stoppa klockan) för att kompensera olika spelavbrott eller maskning.
Spelarna har fotbollsskor med dobbar, tröja, byxor och strumpor i lagets färger och bär nummer på ryggen. Målvaktens dräkt avviker från utespelarnas. Domaren och linjemännen var tidigare oftast klädda i helsvart; sedan VM i USA förekommer andra från lagen avvikande färger. Tre avbytare får tas in när som helst under matchen. En utbytt spelare får inte komma tillbaka i spelet.
Fotboll är framför allt ett fot- och huvudspel, men bollen får spelas med alla kroppsdelar utom händer och armar. Inom eget straffområde får målvakten ta bollen med händerna. Ett undantag är om en spelare avsiktligt sparkar bollen till egen målvakt – då måste denne använda fötterna.
En match börjar med att ena laget efter lottdragning gör avspark i mittcirkeln. När bollen går ut över någon av sidolinjerna görs inkast. När det anfallande laget förpassar bollen över kortlinjen görs inspark, i regel av målvakten, från målområdet. När det försvarande laget förpassar bollen över sin kortlinje, tilldöms det anfallande laget hörnspark (hörna).
Vid otillåtet spel, t.ex. när en spelare fällt en motståndare, döms frispark eller straffspark (om regelbrottet skedde i eget straffområde). Domarens och framför allt linjemännens svåraste uppgift är bedömningen av offside. Linjemannen höjer flaggan om en spelare är offside, domaren blåser i sin pipa och det andra laget får indirekt frispark. Om en spelare begår upprepade regelbrott eller om brottet är grovt, varnas han (gult kort). En andra varning i samma match leder automatiskt till rött kort, utvisning och avstängning i kommande match(er).
Förlustelser som liknade fotboll fanns redan i det gamla Kina och under medeltiden på många håll i Europa. I England spelade lag med varierande antal spelare med en uppblåst komage på landsvägen. Spelet gick ut på att driva bollen över motståndarnas mållinje. Det blev ofta våldsamt och förbjöds under vissa perioder som anstiftan till upplopp. På 1800-talet togs spelet upp av några privatskolor, som dock inte kunde enas om reglerna; den stora skillnaden gick mellan dem som utövade "the dribbling game" och "the running game", då man också fick ta bollen med händerna. 1863 bildades Football Association som fastställde reglerna för renodlad fotboll (soccer). Rugby Union bröt sig ur 1873 för att utöva sitt eget spel (som den amerikanska fotbollen byggde vidare på). Engelska cupen, Football Association Cup, instiftades 1871 och ligan startade 1888 med 12 klubbar. Från att ha varit ett spel för "gentlemän", främst elever vid internatskolorna, spred det sig snabbt till arbetarklassen. Spelare värvades genom att beredas arbete på orten och blev så småningom betalda heltidsspelare, dvs. professionella. 1904 bildades FIFA, Fédération Internationale de Football Association.
Första VM arrangerades 1930 och avgörs vart fjärde år med ett slutspel efter omfattande kvalspel i geografiskt indelade grupper. EM spelas vart fjärde år sedan 1960. Europacupen för mästarlag instiftades 1955, Cupvinnarcupen 1960 och UEFA-cupen (ursprungligen Mässcupen) 1955.
Till Sverige kom fotbollen först till Göteborg. Örgryte, med engelska spelare i sitt lag, blev pionjärklubb (första svenska mästare 1896). Svenska Fotbollförbundet bildades 1904. Svenska mästare korades fram till 1925 i cupspel; 1931–81 blev segraren i allsvenskan också svensk mästare. 1982–90 genomfördes SM-slutspel. 1991–92 tillkom en mästerskapsserie, varefter man 1993 återgick till allsvenskt seriespel om SM-guldet.
Damfotbollen kom i gång på allvar på 1970-talet. SM spelas sedan 1973, då Öxabäck vann. Första EM 1984 vann Sverige, första VM spelades 1991.
Fotbollen är i dag världens mest utbredda sport och växer sig allt starkare i Afrika och Asien, medan intresset för "soccer" är begränsat i USA. I Europa har fotbollen blivit en multinationell storindustri. Klubbar som Milan och Barcelona är koncerner som omsätter hundratals miljoner kronor varje år, inte minst på spelarköp. TV-kontrakt och sponsoravtal ger stora inkomster till framgångsrika klubbar. Ett oroande inslag i det moderna fotbollslivet är läktarvåldet, som bl.a. förorsakade tragedin på Heyselstadion i Bryssel 1985.
Tredjeplatsen i VM i USA 1994 räknas som Sveriges största framgång i fotboll, t.o.m. större än silvermedaljen 1958. En av nyckelspelarna i bragdlaget var Tomas Brolin, som här ses kämpa med bulgaren Letchkov i matchen om bronsmedaljen.